食品添加劑是指為改善食品品質和色、香、味，以及根據防腐、保鮮和加工工藝的需要而加入食品的人工合成或者天然物質。食品添加劑可以采用化學合成、生物發酵或者提取等方法生產制造。
一、使用食品添加劑的歷史悠久
人類使用食品添加劑的歷史與人類文明史一樣久遠。鹵水點豆腐是我國西漢時期發明的，距今已有2000多年的歷史，鹵水就是一種食品添加劑。紅曲在我國已有1000多年的生產和應用歷史，從紅曲中提取出來的天然食用色素——紅曲紅色素，也是一種食品添加劑。民間自制臘肉時使用的亞硝酸鈉，其使用歷史源于我國南宋時期，距今已有800多年，如今成為現代肉制品加工中重要的護色劑。埃及出土的公元前1500多年的墓碑上也記錄有人工著色的糖果。
二、食品中為什么要使用食品添加劑？
在老一輩人的記憶中，家庭炒菜用的油，用不了幾個月后就會有哈喇味，夏天的食鹽也容易結塊，而現在的油和食鹽卻沒有這種現象，為什么呢？因為，油中加了抗氧化劑，食鹽中加了抗結劑，抗氧化劑和抗結劑都屬于食品添加劑。無論是工業化生產的面包、蛋糕、果汁飲料、冰淇淋等，還是家庭手工制作的饅頭、包子、油條等，都離不開食品添加劑。只有使用食品添加劑才能延長食品的貯藏期，保證食品安全，為消費者提供更加美味和營養的食品，滿足消費者不同的需求。食品添加劑是現代食品工業發展的產物，沒有食品添加劑就沒有現代食品工業。
三、非法添加物玷污了食品添加劑的名聲
添加劑種類繁多，食品添加劑只是其中的一種，此外還包括飼料添加劑、藥品添加劑、混凝土添加劑、塑料添加劑、涂料添加劑、汽油添加劑等。眾所周知的三聚氰胺，它不是食品添加劑，而是混凝土添加劑、塑料添加劑和涂料添加劑。還有，蘇丹紅、福爾馬林等都是化工原料，也不是食品添加劑。而其它添加劑及化工原料，本身就不允許在食品中應用，屬于非法添加物。所以，必須把食品添加劑和食品非法添加物區別開來。
四、使用食品添加劑的關鍵是“量效關系”
任何一種食品添加劑在規定的范圍和用量下使用不僅是安全的，也是必要的。鹵水在豆腐制作中發揮了凝固劑的作用，其用量的多少決定了豆腐的老嫩程度，在中國食用豆腐已千年從未聽說吃出問題的。但如果直接把鹵水喝到肚子里會發生什么呢？《白毛女》這出戲中，白毛女的父親楊白勞被惡霸地主黃世仁逼得走投無路時，喝下了自己制作豆腐用的鹵水，結果命喪黃泉。導致楊白勞之死的直接原因其實就是“超范圍、超量使用食品添加劑”。
五、標準保障了食品添加劑的安全使用
為保障消費者健康，世界衛生組織和聯合國糧農組織下設的國際食品法典委員會建立了全球統一的食品添加劑食品安全評價體系和使用標準（非強制）。中國政府依據該體系和標準建立了自己的評價方法和國家標準，對申請使用和使用中的食品添加劑實行嚴格的、持續的、動態的管理，根據國內外最新研究成果，對食品添加劑重新進行食品安全評估，調整使用范圍和使用量，并對部分物質禁止使用。在我國，食品添加劑的使用要遵守五項原則：一是不應對人體產生任何健康危害；二是不應掩蓋食品腐敗變質；三是不應掩蓋食品本身或加工過程中的質量缺陷或以摻雜、摻假、偽造為目的而使用食品添加劑；四是不應降低食品本身的營養價值；五是在達到預期效果的前提下盡可能降低在食品中的使用量。
