來自瑞典的焦油狀樺樹皮瀝青保存了清晰的牙印和DNA。圖片來源：N. KASHUBA
樹膠不會真的好幾年都待在你的胃里，但它能讓人類DNA保存幾千年。研究人員發現了包裹在8000年前的焦油狀團塊（被稱為樺樹皮瀝青）中的遺傳物質。斯堪的納維亞半島的狩獵—采集者咀嚼這些樺樹皮瀝青，以產生用于武器和工具的膠。DNA還表明，這些工具制造者男女都有，其中一些可能只有5歲。
上世紀80年代，一個由瑞典考古學家組成的團隊在該國西部一處名為Huseby Klev的考古遺址內挖掘了一個深坑。在那里，他們發現了100多個煤黑色、拇指印大小且充斥著獨特牙印的團塊。化學分析顯示，這些是瀝青塊—— 一種源自植物樹脂的早期黏合劑。研究人員已經知道，古代工具制造者將從柏樹提取的瀝青在火上加熱使其軟化，然后放在口里咀嚼，使其形成柔軟狀態。隨后，他們利用這種黏性團塊，將鋒利的石頭固定到木頭或者骨頭制成的桿上，使其變成武器和工具。
烏普薩拉大學考古學博士生Natalija Kashuba和同事想知道來自咀嚼者唾液的任何可用DNA是否保留在變硬的樹脂內。開展該研究時還是奧斯陸大學學生的Kashuba和其他團隊成員采集了來自3塊團狀物的微小樣本，將其研磨成粉，然后利用一種極其敏感的DNA放大工藝定位通常高度降解的古代DNA。
研究人員在3個樣本中均辨別出人類DNA。進一步分析表明，每個均來自不同的個體——兩名女性和一名男性。基于對牙齒大小和磨損程度的估測，研究人員推斷，咀嚼者很年輕，年齡在5~18歲。成年人的牙齒痕跡也出現在瀝青中，表明人人平等的工具制造過程涉及所有性別和年齡。近日，該團隊在預印本服務器bioRxiv上報告了這一發現。
DNA還顯示，這些瀝青的咀嚼者屬于一個被稱為斯堪的納維亞狩獵—采集者的基因群。約8000年前，他們在今天的瑞典和挪威捕殺馴鹿。未參與該工作的烏普薩拉大學進化生物學家Torsten Gnther表示，這證實了人類學家的推斷。他認為，該研究的真正價值在于凸顯了即便無法發現古人類也能研究他們的前景。
